27 сентября 1983 года Столлман объявил о начале работы над GNU

27 сентября 1983 года Ричард Столлман отправил в новостные группы net.unix-wizards и net.usoft объявление о начале работы над GNU, свободной операционной системой, совместимой с Unix. Сообщение вышло под заголовком «new UNIX implementation». С него ведёт отсчёт проект, чьё название читается рекурсивно: «GNU's Not Unix!».

Имя отражает суть замысла. GNU повторяет устройство Unix, но отличается от него по двум важным пунктам: это свободное ПО, и в нём нет кода Unix. Целью было создание полностью свободной операционной системы; сам Столлман называл GNU техническим средством для социальной цели. Пользователи, по его замыслу, должны свободно изучать исходный код программ, обмениваться ими, менять их поведение и публиковать свои изменённые версии.

От объявления к работе над кодом

К работе над кодом Столлман приступил 5 января 1984 года. Ради этого он ушёл из Лаборатории искусственного интеллекта MIT: так работодатель не мог претендовать на права на компоненты GNU и мешать их распространению как свободного ПО.

Систему решили делать переносимой, поэтому в качестве языков системного программирования выбрали C и Lisp, а GNU должна была оставаться совместимой с Unix. Тогда Unix уже был популярной проприетарной системой, но его модульное устройство позволяло переписывать её по частям. Многое приходилось создавать с нуля, а часть сторонних свободных компонентов, например систему вёрстки TeX и X Window System, использовали готовыми.

Рамки одного проекта оказались тесны: именно внутри GNU возникла идея свободного ПО как общественного движения. В марте 1985 года вышел GNU Manifesto с изложением этой философии, а в октябре 1985 года Столлман основал Free Software Foundation, которая в конце 1980-х и в 1990-х годах нанимала разработчиков для GNU.

Что выросло из проекта

Сегодня GNU это обширный набор свободного ПО: на июнь 2025 года в нём насчитывалось 387 пакетов, большинство под лицензией GPL. К базовым компонентам относят компиляторы GCC, библиотеку glibc, coreutils, отладчик GDB, binutils и оболочку Bash. Собственное ядро проекта, GNU Hurd, до сих пор не считается готовым к продакшену, поэтому GNU обычно используют вместе с ядром Linux. Такие системы называют GNU/Linux, и вокруг этого названия идёт давний спор.

Редакторы перевода: Соловьев В., Пеков А.